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En 1933, Harry Williams travaille sur le Contact et introduit pour
la première fois dans l'histoire: l'électricité
dans un appareil. Ce qui permet non seulement d'éclairer certaines
parties, mais aussi d'en modifier le cours du jeu. Pour empêcher
les joueurs de trop secouer l'appareil et pratiquement de tricher, il
invente le Tilt pendulaire. En 1946, il fonde la WILLIAMS MANUFACTURING
COMPAGNY, et vient concurrencer Bally et Gottlieb déjà
installés sur le marché depuis plusieurs années.
Le premier modèle Williams s'appelle le Suspense. En 1951, sort
le Hayburners
qui est en fait un flipper tiercé avec un fronton animé:
le joueur choisit son cheval en début de partie et le fait avancer
en visant les cibles et bumpers adéquats. La course est retransmise
en temps réel dans le fronton. Le Sea Jockeys utilise le même
procédé, mais avec des bateaux. En 1952, le All
American Quarterback bénéficie d'une animation fronton.
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En 1953, sortent le Gun Club et le Struggle
Buggies, les premiers score réels de la compagnie. Le Nine
Sisters est un modèle qui n'est équipé que d'un
seul flipper. En 1955, le premier modèle à 4 joueurs et
multiball fait son apparition: Race the Clock. En 1956, le Hot
Diggity est le premier flipper à bénéficier
du "Spelling Out", système qui allume des lettres sur
la glace pour former des mots: W-A-L-T-Z pour allumer un trou et gagner
1 partie, et H-O-T D-I-G-G-I-T-Y pour 5 parties. Et en 1958, le Gusher
et le Sea Wolf utilisent un bumper qui disparaît et apparaît
sur le plateau: il s'agit du Disappearing Bumper. Au début des
années 60, le Darts au design très léché
arrive sur le marché. Il faut dire que cette période est
très novatrice chez Williams. En 1960, le Jungle et son animation
de fronton attire les joueurs. En 1962, il crée la fameuse Cible
Escamotable, qui disparaît sous le plateau quand elle est touchée:
le Vagabond. Le King Pin avec ses Rollovers Buttons: des pastilles sur
le plateau qui marquent, lorsque la bille passe dessus et permettent
de jouer une pseudo partie de bowling, car elles sont disposées
comme des quilles de bowling. Comme la mode est au fronton animé,
Williams sort le Beat The Clock (premier multibille) en 1963 et le Heatwave
en 1964: un thermomètre
dont la température monte et permet de gagner une partie.
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Gottlieb est le spécialiste du jeu de cartes, mais Williams
reste celui du billard et en 1966, il sort le Eight
Ball (jeu 2 joueurs) qui mémorise les cibles touchées
pour chaque joueur: un système mémoire assez précurseur.
La première bille captive dans une roulette pour A
Gogo. Comme Gottlieb, Williams sort une série de flippers
qui permet de gagner soit une partie, soit une extraball: Zig Zag -
Wing Ding (fronton animé), Lucky
Strike - Bowl a Strike, Full
House - Top Hand, Blast Off - Apollo,
Alpine Club
- Ski Club. En 1967, le Magic
City est un jeu qui marche plutôt bien et c'est peut-être
du à son superbe design. Norman Clark (Designer chez Williams),
veut inclure un effet 3D en mouvement à la fontaine sur la glace.
Système alors, très en vogue dans les lampes. Mais vu
le prix de la production, Williams préfère abandonner
ce projet. Les Beatles alors en pleine gloire, Williams réalise
le Beat Time (2800 exemplaires) à l'effigie du célèbre
groupe: flipper très très recherché par de nombreux
collectionneurs. En fait, il s'agit d'un plagiat et il les renomme les
Bootles sur la glace. Pourquoi les Beatles et pas les Stones, sûrement
l'image différente renvoyée par les deux groupes et recherchée
aussi par Williams. Anecdote, les Stones attendront les années
80 pour avoir un flipper à leur image et bien sûr chez
Bally.
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En 1968, c'est la révolution, Williams sort le premier flipper
équipé de doigt de flipper
long (3 inches), il s'agit du Hayburners
II, encore un flipper tiercé dont l'engagement se fait au
centre des flippers (bouton) et non à droite comme à l'accoutumée.
En 1969, nouvelle invention de Williams, le Up
Post, le fameux cylindre rouge situé entre les flippers qui
empêche de perdre la bille au centre, et qui se lève et
s'abaisse selon certains critères: il a trompé plus d'un
joueur. Le Cabaret,
le Doodle Bug et le Gold
Rush adoptent ce système. Le Suspense captive les joueurs
avec sa roulette placée à l'intérieur du plateau.
A la fin des année 60 et début des 70, le design des personnages
est d'un style angulaire: Solid'n Stripes, Stardust
et Gulfstream.
Le Spanish
Eyes quand à lui, possède un bumper au centre, entre
deux flippers assez écartés, impossible d'effectuer la
moindre fourchette. Le Roto, le Jive Time ont sur leur glace de fronton
une roulette qui tourne: elle permet de gagner des points (Roto), un
special ou de sauver les sorties latérales (Jive Time). Ils sortent
aussi en double version: Roto - Expo, Jive Time - Rock'n Roll. En 1973,
plusieurs flippers sortent avec des plateaux de jeu assez originaux.
Dans le Travel Time, le nombre de billes est uniquement limité
par le temps. Dans le Jubilee,
5 billes captives
, dans un fer à cheval.
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Paradoxalement, c'est un jeu attirant au début (rare de voir
des billes captives), mais pauvre en matière de jeu pur. Dans
le Fun Fest,
la première Swinging Target voit le jour: il s'agit d'une cible
qui oscille telle un métronome au centre du plateau - selon l'endroit
où elle est touchée, elle marque plus ou moins de points.
C'est le centre qui rapporte le plus mais gare à l'avion, système
aussi fragile. Le modèle OXO,
dont la glace reste l'archétype du design angulaire, permet quand
à lui de jouer au morpion sur le plateau.
Les couloirs et les cibles allument des X ou des O sur le plateau, mais
il demeure un jeu assez difficile à jouer. C'est un peu le problème
des jeux Williams, ils n'ont pas la jouabilité des Gottlieb par
exemple. Plusieurs flippers sortent en 1974, le Dealers
Choice, le Star
Pool, et le Super Flite (2 joueurs) - le Strato Flite (4 joueurs).
Le Black Gold,
modèle de 1975 très rare construit à 55 exemplaires.
En 1975, le Space
Mission (11 652 exemplaires) avec son thème spatial (très
populaire après les missions de la NASA), est un énorme
succès. A l'approche de l'ère électronique, les
derniers modèles électromécaniques sortent de la
production Williams: Big
Deal, Wild Card, Hot
Tip, Argosy.
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Le Hot Tip sort en double version EM et électronique, ainsi
que le Lucky Seven (elect)
avec son plateau
Jackpot. Et en cette fin de décennie, les premiers flippers électroniques
voient le jour: World
Cup, Contact et Pokerino. Et pour le Contact et le Pokerino en version
extra large. Bizarrerie chez Williams avec le Disco
Fever (inspiré de la Fièvre du Samedi Soir) et le
Time Warp: ils
possèdent tous les deux des flippers
en forme de banane: idéal pour les amorties et tir de revers,
mais pas très adapté aux fourchettes. En 1979, les bruitages
font leur apparition avec le Flash,
produit à 19 505 exemplaires. Le fond sonore augmente à
mesure que la bille reste en jeu. Toujours au chapitre du son, le Gorgar
est le premier flipper parlant (voix synthétique) de l'histoire
et s'adresse directement au joueur. Il est produit à 17 410 exemplaires.
Le premier multiball électronique: le Firepower
avec son système Change Lane: grâce aux flippers, ce système
permet au joueur de choisir le couloir à allumer au passage de
la bille. Ainsi, en passant dans le même couloir, on obtient la
multiplication des bonus. Toujours plus fort, le Black
Knight (produit à 13 075 exemplaires), considéré
comme un Must, possède 2 niveaux de jeu et un nouveau système
appelé le Magna
Save: un électroaimant placé sous le plateau, permet
au joueur de sauver une bille qui file sur les côtés.
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A l'aide d'un deuxième bouton, situé à côté
des boutons de flippers: il faut être rapide, car un joueur n'a
pas forcément l'habitude de se servir de 4 boutons. Et que dire
du bonus temps (30 à 60 secondes supplémentaires) attribué
au meilleur score des différents tableaux. Tout ça dans
un seul flipper. Williams produit d'autres flippers à deux niveaux:
Jungle Lord,
Pharaoh et Solar Fire. Côté design, la glace du Barracora
est une réussite. En 1983, comme Bally ou Gottlieb, Williams
sort d'anciens jeux sous d'autre nom: Warlock (Blackout)
et Laser Cue
(Alien Poker).
Les jeux vidéos menacent le marché et Williams sort au
salon annuel des jeux, le Space Shuttle (son thème porte-bonheur):
succès immédiat car le Space Shuttle est l'aboutissement
d'années d'expérience. Le graphisme, les effets spéciaux
et le jeu lui-même sont au rendez-vous. En 1985, Williams devient
WMS et continuera à produire des flippers. La compagnie Williams
a beaucoup contribué techniquement au monde du flipper, avec
de nombreuse inventions comme le tilt ou la cible escamotable.
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